Moratoire partiel sur les projets d’énergie solaire aux États-Unis

Sans prévenir, une éclipse vient d’assombrir les opportunités de croissance de l’énergie solaire aux États-Unis.

Le Bureau of Land Management (BLM), unité du gouvernement américain qui gère les terres publiques fédérales, a annoncé à la fin du mois dernier un moratoire sur tous les grands projets d’énergie solaire qui lui sont soumis.

Ayant reçu 125 propositions de projets depuis 2005, pour une capacité installée totale de 70 000 MW, le BLM a décidé de lancer une vaste étude d’impact environnemental de ce type de projets, processus qui devrait durer environ deux ans.

Ce moratoire partiel touche six états américains de l’Ouest (Arizona, Californie, Colorado, Nouveau-Mexique, Nevada et Utah), identifiés par le BLM comme jouissant des meilleures ressources en énergie solaire. Pratiquement tous les projets présentés au BLM seraient d’ailleurs construits dans ces états.

Cette nouvelle a eu l’effet d’une douche froide sur une industrie de l’énergie solaire encore toute jeune, et donc relativement fragile. Un moratoire sur le développement de projets se trouvant sur des terres publiques pourrait forcer les promoteurs à trouver de nouvelles terres, privées cette fois, avec les surcoûts que cela entraînera.

Plusieurs entreprises ne s’opposent pas à ce que le BLM étudie les impacts environnementaux génériques de ce type de projets, mais elles déplorent que le gouvernement fédéral juge nécessaire de suspendre leur développement durant ce processus.

Cette difficulté s’ajoute à l’incertitude cyclique entourant le renouvellement par le Congrès de la subvention fédérale pour l’énergie solaire, qui vient à échéance à la fin de l’année. L’industrie éolienne américaine fait d’ailleurs face au même défi.

Le BLM souligne pour sa part que le processus d’évaluation des impacts environnementaux de ce programme, réalisé de concert avec le Département de l’Énergie, pourrait permettre d’accélérer l’approbation des grands projets d’énergie solaire.

Selon les résultats de l’étude, le BLM pourrait par contre aussi décider de continuer son approche au cas par cas, ou encore de limiter le développement de cette filière.

Deux types de projets seront étudiés, soit les parcs solaires regroupant un grand nombre de panneaux photovoltaïques, qui transforment les rayons solaires en électricité, et les centrales d’énergie solaire, où des miroirs réflecteurs concentrent les rayons solaires sur une bouilloire située au centre du système. Cette bouilloire produit de la vapeur, qui fait tourner des turbines électriques.

Parmi les impacts soulevant l’inquiétude du BLM, notons ceux sur la faune et la végétation, les impacts visuels, les matériaux toxiques et ceux sur les ressources en eau, ce dernier élément concernant seulement les centrales solaires.

Pour aller plus loin :

solareis.anl.gov Programme d’évaluation d’impact de l’énergie solaire du BLM

www.nytimes.com Citing Need for Assessments, U.S. Freezes Solar Energy Projects