La voiture à hydrogène est en route

Rien, si ce n'est la présence du bouton H2 sur le volant qui permet de passer de l'essence à l'hydrogène. Ou l'indicateur H2 du tableau de bord qui renseigne sur le niveau de remplissage... en kilogrammes!

Après 25 ans de recherche et des dizaines de millions de dollars consacrés à ce projet, la voiture à hydrogène est à nos portes. Ou presque. «Nous avons fait de grands pas en avant, sur le plan technologique, mais elle ne sera probablement pas commercialisée avant 2020», dit Matthias Abend, directeur des ventes de la division BMW Clean Energy.

Pari sur l'avenir

Cette BMW Hydrogen 7 vient d'être produite pour la première fois en série une centaine de véhicules. L'objectif : montrer que la voiture à hydrogène est bel et bien en route, et qu'il ne s'agit pas seulement d'un prototype.

«Il y a des contraintes, notamment les coûts de production», reconnaît Daniel Kammerer, responsable des groupes de transmission alternatifs au service des communications techniques de BMW.

Mais, ajoute-t-il, «la BMW Hydrogen s'avère une option de rechange aux véhicules classiques et prouve que l'hydrogène liquide peut être utilisé comme source d'énergie pour les automobiles». Avec, pour résultat final, «un moteur sans danger pour l'environnement qui n'émet que de la vapeur d'eau», dit M. Kemmerer.

Ravitaillement à -253 ºC

BMW est le premier constructeur à présenter un véhicule à l'hydrogène. La BMW Hydrogen 7 possède un moteur 12 cylindres à combustion et est équipée de deux réservoirs, un de 74 litres pour l'essence et l'autre de 8 kilos pour l'hydrogène liquide.

Le ravitaillement se fait à l'aide d'une pompe spéciale, semblable à celle utilisée en Formule 1, qui injecte l'hydrogène liquide à une température de - 253 ºC. Le carburant est ensuite réchauffé pour pouvoir brûler dans la chambre de combustion du moteur. Avec un plein, la voiture peut parcourir 700 km, dont 200 en consommant de l'hydrogène.

«Nous pourrions avoir une voiture alimentée à l'hydrogène, mais le manque de stations- services nous en empêche pour l'instant», note M. Kammerer. Une situation qui constitue une autre contrainte au développement de la voiture à hydrogène. On ne compte qu'une poignée de stations de ravitaillement en hydrogène en Allemagne, alors qu'il faudrait en installer plusieurs milliers en Europe pour imposer ce carburant.

BMW et Total ont conclu un accord afin de mettre sur pied un réseau de distribution d'hydrogène.

Le constructeur a conforté l'an dernier son titre de numéro un mondial du haut de gamme en affichant une hausse de 9,2% de ses ventes, à 1,5 million d'unités. Il a enregistré un chiffre d'affaires de 56 milliards d'euros (90 milliards de dollars), en hausse de 14%.

Article tiré du Journal Les Affaires, édition du 3 au 9 mai 2008.